1. 高校生たちに、ポケモンでひと夏の思い出を
2021年にリリースされたアプリゲーム『Pokémon UNITE』（ポケモンユナイト）。その高校生限定大会「全国高校ポケモンユナイト選手権大会」（以下、ポケモンユナイト甲子園）が2022年に誕生しました。
『Pokémon UNITE』は、ポケモン史上初のチーム戦略バトルゲームです。5人1組のチームで、プレイヤーはそれぞれの相棒となるポケモンを操作しながら、対戦チームのゴールを攻略し合います。現時点で、全世界1億5000万ダウンロードを突破しました。
2022年に始まったポケモンユナイト甲子園は、日本テレビ放送網株式会社と株式会社ポケモンが共同で創設したeスポーツの大会です。高校生が同じ高校の生徒とチームを組んで『Pokémon UNITE』をプレイし、優勝を目指して競います。
仲間とチームを組んで戦う『Pokémon UNITE』は、青春を謳歌する高校生と親和性が高いのではないか。そう考えた日本テレビの担当者は、ポケモンユナイト甲子園を企画したきっかけを次のように説明します。
「部活動や大会といえば、スポーツを思い浮かべる人は多いのではないでしょうか。その醍醐味は、選手として大会に出場するのはもちろん、観る楽しみや応援する喜びを共有できることです。これを踏襲し、高校生が仲間と青春を懸けられるような大会をつくりたいと考えました」
地区大会を勝ち抜いて全国大会へと進むプロセスは、まさに高校野球における甲子園。生徒の家族や卒業生たちも巻き込むことで、地域や高校生の文化に根差したeスポーツとして『Pokémon UNITE』を盛り上げたいといった考えもありました。
「これまで、高校生に焦点を当てたポケモンゲームの公式大会はありませんでした。加えて、高校生はちょうど、ポケモンから離れてしまいがちな年代でもあります。ポケモンユナイト甲子園は、そんなプレイヤーが主役のまったく新しい大会としてスタートしたのです」（ポケモン担当者）
2. 初の大会を成功させるために
高校生を対象にしたeスポーツ大会を実現させたい。とはいえ、一から全国規模の大会を立ち上げるのは容易ではありません。
もっとも頭を悩ませたのが出場校を集めることです。特に初年度は大会の知名度がゼロ。運営チームは、eスポーツに積極的に取り組む高校をリストアップし、一校ずつ電話をかけて参加を呼びかけるといった地道な活動を続けました。
さらに、大会の認知度を上げるため、各高校にポスターの掲示を依頼したり、テレビ番組やSNSなどを使った告知をしたり。あらゆる手を打ちながら、初開催に向けて奔走したのです。
それらの努力が実を結び、初年度は予想を上回る参加校が集まりました。コロナ禍で活動の機会を失っていた高校生たちにとって、この「ポケモンユナイト甲子園」は格好の目標となったのです。
ポケモンユナイト甲子園は、独自性を打ち出すため、そのルールも一工夫しています。
たとえば、『Pokémon UNITE』の世界大会では「ドラフトピック」方式を採用しています。これは各バトルで、使用禁止に指定されたポケモンや相手チームが選択したポケモンは選べないというルールです。
しかし同大会では、それぞれの選手が大切にしている「相棒」ポケモンで自由にバトルできるよう、選択の制限を外した「ブラインドピック」方式を採用しました。
3. 甲子園さながらの大会をめざして
そうして迎えた初年度の全国大会。コロナ禍の終息が見通せず、無観客での実施を余儀なくされました。ただ、この状況を逆手に取って実現したのが、公式YouTubeチャンネルを使った実況中継です。
YouTubeの配信では、「わかりやすさ」を意識した演出を徹底しました。学校の友人や保護者の視聴を想定し、解説陣の的確なコメントやゲーム画面への補足解説などを挿入。eスポーツの中継に慣れていない人たちでも試合展開についていけるような工夫を凝らしたのです。
2年目以降は有観客での開催が実現。会場は多くの観衆でにぎわい、学校の友人や家族、教師らが選手の応援に駆けつけました。
4. 次世代のスター選手を輩出する舞台に
その後、ポケモンユナイト甲子園は順調に規模が拡大し、同時にスター選手を輩出するようになりました。
2023年大会の決勝出場選手の1人が、同年のポケモンワールドチャンピオンシップス※ポケモンユナイト部門で世界第4位を獲得。さらに、その選手のファンとして本大会を観戦していた中学生が、2024年大会で決勝進出を果たしました。
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「憧れのプレーヤーを追いかけて1年後の大舞台に立つなんて、ドラマチックですよね。ポケモンユナイト甲子園が、若い才能の発掘と育成の場になっていることを実感したエピソードでした」と、日本テレビの担当者は感慨深げに感想を聞かせてくれました。
ポケモンユナイト甲子園をさらに盛り上げるために、選手の素顔に迫るドキュメンタリー映像の公開を予定しています。
ポケモンの担当者は、「選手たちの個性を掘り下げることで、人気選手やヒーローがどんどん生まれていくでしょう。このドキュメンタリーをきっかけに、『Pokémon UNITE』に関心を持つ人や選手たちのファンがどんどん増えると嬉しいですね」と、未来に夢を託します。
高校生活での青春の1ページを、ポケモンとともに描く。「ポケモンユナイト甲子園」は、これからも高校生たちの熱い夏の思い出となっていくことでしょう。